De jonge kapitein Benjamin L. Willard wordt belast met de zware taak van ene kolonel Kurtz op te sporen in het hart van de Vietnamese jungle. De kolonel is gek geworden, heeft in zijn zog een heel regiment tot desertie aangezet en heeft zichzelf geïnstalleerd als een soort van 'Keizer van de Jungle'. Kortom, de man is een gevaar en moet zo snel mogelijk uitgeschakeld worden. Willard trekt voor zijn zoektocht heel Vietnam door, tot bijna aan de grens met Cambodia. Onderweg wordt hij geconfronteerd met het vreselijke gelaat van de oorlog. Zo ontmoet hij luitenant kolonel Kilgore die een heel dorp laat platbombarderen omdat hij wil surfen. Willard begint zich stilaan af te vragen of het allemaal nog wel de moeite is en wie die Kurtz dan wel mag zijn dat de legertop zo graag zijn vel wil?