De succesvolle en zelfbewuste modeontwerpster Petra von Kant woont sedert de dood van haar man alleen met haar onderdanige assistente Marlene. Marlene ondergaat zwijgzaam de grillen van de arrogante en egoïstische Petra. Maar de machtsverhoudingen veranderen wanneer Petra in de ban raakt van de bloedmooie Karin.

Fassbinder schreef het scenario voor Die Bittere Tränen ook als theaterstuk en dat is merkbaar: geheel de film speelt zich af in één kamer. Het brengt een beklemmende sfeer teweeg die speelt met de idee van een gesloten gevangenis. Alleen is de vraag wie de gevangene is en wie de bewaker.  Wie is echt vrij? Een intens claustrofobisch drama over de complexiteit en manipulatieve aard van seksuele aantrekkingskracht.