De Britse Joan is in de 80 en leidt een rustig leven. Ze lijkt een doorsnee oud vrouwtje, tot ze plots wordt gearresteerd voor verraad en spionage. Terwijl ze de ernstige beschuldiging onder ogen moet komen, blikt Joan terug op haar jonge jaren. In de jaren ’30 studeerde ze als ambitieuze twintiger natuurkunde aan Cambridge University. Door een toevallige ontmoeting raakt ze bevriend met de excentrieke Sonya en haar neef Leo. Beide zijn van oorsprong Russisch en nauw betrokken bij de Communistische Partij. Al snel valt Joan als een blok voor de charmante Leo, maar wanneer ze een baan krijgt als assistent bij een geheim staatsproject, verkeert ze in tweestrijd tussen haar idealen en de liefde.
"[Een] gezellig filmpje, te bekijken met een kopje thee en een schoteltje gebakken crumpets binnen hand." ★★★ - HUMO
"Een gezapige spionagefilm." - De Morgen
"De film ziet er uit om door een ringetje te halen." ★★★ - Cinemagazine
"Prachtig om te zien hoe de 84-jarige Dench de fragiele, maar heldere Joan speelt. (...) Het gemak en de subtiliteit die ze haar personage geeft, verraden dat acteren voor haar geen geheimen meer heeft." - Het Parool
Verbijstering alom toen in 1999 Melita Norwood, een 87-jarige oma uit Londen, gearresteerd werd op verdenking van spionage. Het boek Red Joan dat geschreven werd over deze ‘granny spy’ is de basis voor de gelijknamige spionagethriller.