De 15-jarige Igor helpt - willens nillens - zijn vader bij de organisatie van een clandestien migrantennetwerk. Ze verhuren kamers tegen woekerprijzen en laten illegalen werken aan de verbouwing van hun huis. Op een dag raakt een Afrikaanse man bij deze werken zwaar gewond. Net voor hij stert vraagt hij aan Igor om voor zijn vrouw en kind te zorgen. De jonge houdt zijn belofte, ook al komt het daardoor tot een breuk tussen vader en zoon...
La Promesse schets het geleidelijke bewustwordingsproces van Igor. Het thema van de film, de uitbuiting van illegalen, stelt wantoestanden aan de kaak die zich allesbehalve ver-van-ons-bed afspelen. De sociale ongelijkheid van asielzoekers, (politieke) vluchtelingen en illegalen wordt in deze film op een bijzonder treffende, maar tegelijk ook genuanceerde wijze geschetst.
La Promesse is de Waalse cinema op zijn best....een warm pleidooi voor (meer) menselijke waardigheid. la Promesse is een cru document. Beklemmende cinéma vérité van bij ons (Freddy Sartor - Film en televisie)
Wat de gebroeders Dardenne met La Promesse gepresteerd hebben, kan moeiteloos naast het betere filmwerk van Ken Loach worden gezet (Jan Temmerman - De Morgen)
Promesse won de Prijs voor de Beste Kwaliteitsfilm (Cannes, 1996), de Grote Prijs op het Festival van Potsdam, Prijs voor de Beste Film en Beste Mannelijke Vertolking én de Prijs van het Publiek (Festival van Namen, 1996)