China gedurende de achtste eeuw. De 10-jarige generaalsdochter Nie Yinniang wordt ontvoerd door een non die haar initieert in de vechtkunst en haar opleidt tot een uitzonderlijke goede moordenaar. Ze heeft als taak om de wrede en corrupte lokale gouverneurs te elimineren. Wanneer ze op een dag mislukt in een opdracht, wordt ze door haar meesteres teruggestuurd naar haar geboortestreek. Ze moet de man vermoorden aan wie ze beloofd was. Na 13 jaar afwezigheid wordt de jonge vrouw opnieuw geconfronteerd met haar ouders, haar herinneringen en haar lang onderdrukte gevoelens. Ze staat voor een immens dillema: de man van wie ze houdt vermoorden of voor altijd breken met de heilige weg van de ware Assassins.
"The Assassin blijkt de perfecte kruising tussen Hou's suggestieve stijl en de traditie van Oosterse vechtfilms." - Focus Knack
"Filmregisseur Hou Hsiao-hsien glorieert met 'The Assassin' - De Morgen
"Like its subject, Hou’s breathtaking film is a beautiful mystery, matchlessly skilful, yet still hostage to human sentiments – and all the better for it." - The Guardian
In The Assassin komt regisseur Hou Hsiao-Hsien uit een compleet andere hoek dan zijn voorgaande meditatieve parels The Puppetmaster en Three Times. Hij boet hierdoor echter niet in aan kwaliteit en weet een prachtige actiefilm te brengen in zijn eigen contemplatieve stijl. Deze film blinkt uit in zijn sfeer, ritme en ruimte, prachtig gestileerde natuurbeelden, een fenomenale soundtrack en statische of zachtjes glijdende beelden die de personages discreet achter zachtjes wiegende gordijnen of bomen observeert. Het is een actiefilm, maar dan volledig in de stijl van Hou Hsiao-Hsien.