Als Jeanne, een mooie jonge Parisienne, op zoek gaat naar een appartement, ontmoet ze Paul, een mysterieuze Amerikaanse emigrant die rouwt om zijn vrouw die recent zelfmoord pleegde. Ze worden onmiddellijk tot elkaar aangetrokken en hebben een stormachtige, passionele affaire. Deze affaire is volledig gebaseerd op anonimiteit, ze willen niets van elkaars verleden of achtergrond weten en leven alleen voor het moment. Eenmaal het mysterieuze uit de relatie verdwijnt, is Jeanne dan ook niet langer geïnteresseerd.
"This must be the most powerfully erotic movie ever made, and it may turn out to be the most liberating movie ever made, and so it's probably only natural that an audience, (..) confronted with this unexpected sexuality, and the new realism it requires of the actors, should go into shock. Bertolucci and Brando have altered the face of an art form. Who was prepared for that?" (Pauline Kael, The New Yorker, 1972)