De 10-jarige Elliott woont samen met zijn moeder, zijn oudere broer Michael en zijn zusje in een bosrijke buitenwijk van Los Angeles. Op een dag ontdekt hij in de tuin een buitenaards wezen. Ze schrikken zich te pletter, maar voelen meteen vriendschap voor elkaar. Elliott noemt het wezentje E.T. en verbergt hem in een kast op zijn kamer. E.T. raakt al snel vertrouwd met het aardse leven, maar toch heeft hij heimwee naar zijn planeet.