Weduwe Rosaria trekt met haar vier zoons Rocco, Simone, Ciro en Luca vanuit het armoedige zuiden van Italië naar Milaan, waar hun oudste broer Vincenzo woont. De vijf mannen zoeken elk hun weg in de geïndustrialiseerde stad, maar Rocco en Simone komen steeds in elkaars vaarwater.
De vertoningen worden voorafgegaan door een vooraf opgenomen inleiding door Prof. Dr. Filmgeschiedenis Roel Vande Winkel.
In vijf hoofdstukken - verdeeld over de vijf zonen - schildert Luchino Visconti een tragische familiekroniek waarin jonge mannen van eenvoudige afkomst veranderen in soldaten, criminelen, sporthelden en fabrieksarbeiders. Met zijn sociale kritiek vestigde Luchino Visconti zijn reputatie als groot regisseur die zijn acteurs tot intense vertolkingen weet te brengen.