De Aalsterse priester Adolf Daens heeft de kwalijke reputatie constant met iedereen in de clinch te gaan. Na een aanvaring met de bisschop neemt hij tijdelijk zijn intrek bij zijn broer Pieter, die een drukkerij heeft in Aalst. Adolf wordt er geconfronteerd met de schrijnende leefomstandigheden van de arbeiders in de textielindustrie: lage lonen, kinderarbeid, hongersnood, armoede. De opkomst van het socialisme maakt het katholieke en liberale bewind zenuwachtig. Wanneer de arbeiders in opstand komen, kiest Daens openlijk partij voor hen...