New York, anno 1841. Solomon Northup is een timmerman, een begenadigd violist en vader van twee kinderen. Met een list wordt hij van zijn gezin weggelokt en door malafide slavenhandelaars in de boeien geslagen. In één klap is hij zijn familie, vrijheid en identiteit kwijt: hij wordt ontvoerd en verkocht als slaaf. Zijn gevangenschap, die 12 jaar zal duren, is een constante strijd om te overleven en zijn waardigheid te behouden. De behandeling is onmenselijk, de plantage-eigenaar wreed en onvoorspelbaar, de angst tastbaar. Af en toe verlichten onverwachte blijken van mededogen zijn bestaan.
"12 Years a Slave’ is de belangrijkste en wellicht ook beste film die u in 2014 te zien zal krijgen." (Cobra) "‘12 Years a Slave’ is een massaspektakel vol kwijl en bloed, maar ook vol fraaie muziek van Hans Zimmer, vol machtige natuurlandschappen, ijzersterke vertolkingen, diep ontroerende ontladingen en overrompelend camerawerk" (HUMO) "Als potentieel Oscarwinnaar is 12 Years a Slave dan ook intelligenter, scherper, aangrijpender en – welja – ‘belangrijker’ dan eerdere laureaten. Life is not a fucking box of chocolates. In de intens fysieke wereld van Steve McQueen is het een benepen, duistere, roestige kooi waar geen mens – blank of zwart – zich uit kan beuken. " (Focus Knack) "Zó aangrijpend dat je een steen bent als je je na afloop niet kapot voelt." (Kurt Vandemaele / De Morgen) "Stark, visceral and unrelenting, 12 Years a Slave is not just a great film but a necessary one" (The Guardian)
De Britse filmmaker Steve McQueen ('Hunger', 'Shame') sleepte met '12 Years a Slave' maar liefst 9 Oscarnominaties in de wacht. Wereldwijd wordt hij gelauwerd om zijn intense, scherpe, maar extreem oprechte verfilming van het meest beschamende stuk geschiedenis van Amerika. Aangrijpend, maar geen seconde vervallend in prekerig sentiment. Bikkelhard, maar met waardigheid en authenticiteit. Het besef dat het verhaal gebaseerd is op de autobiografie die de echte Solomon Northup in 1853 schreef, maakt de film mogelijk nog aangrijpender. Een film die niemand onbewogen laat.