Tijdens de Tweede Wereldoorlog ontdekken vier jonge Amerikaanse soldaten van de eerste infanteriedivisie ‘Big Red 1’ de rauwe oorlogsrealiteit. Ze worden aangevoerd door een oudere sergeant, een man van weinig woorden die het malen van de oorlogsmolen door en door kent. Hij vocht al tijdens de Eerste Wereldoorlog op Europese bodem. Een ervaring die in zijn geheugen gegrift staat. De jonge rekruten ondergaan hun vuurdoop op een Noord-afrikaans strand, waarna ze - na missies in Sicilië - de gruwelen van Omaha Beach aan den lijve ondervinden, om uiteindelijk via België, Duitsland te bereiken. Hun kruistocht is een opeenvolging van pure momenten, al dan niet beproevend, die hen uiteindelijk verweesd achterlaat, overtuigd van één waarheid : ‘Tijdens de oorlog is slechts één zaak van belang : overleven.’
"Fuller bereikt evenwel iets anders dan het realisme van de juiste tank op de juiste plaats of het exacte aantal decibels dat een bom produceert. Tegenover de authentieke reconstructie stelt hij emotionele en psychologische waarachtigheid. Daarom benadert zijn ‘The big red one’ nog het best hoe een soldaat die vreselijke Tweede Wereldoorlog in al zijn absurditeit en waanzin ervaren moet hebben.” (Niels Ruëll, De Standaard)
“The Big Red One is een cinematografisch hoogstandje. Wat eens een statig, ouderwets epos was, is nu een uitzonderlijk veelzeggende, magnifieke film. Met als ankerpunt het kleine wonder van de misschien wel grootste acteerprestatie van Lee Marvin ooit.” (KJ, Internationaal Filmfestival Rotterdam)
“‘The Big Red One’ is een intense oorlogsfilm, die met name op het dramatisch vlak voor kippenvel zorgt.” (Frank van de Ven, movie2movie.nl)
“The only sad thing about the gloriously reconstructed version of Sam Fuller's World War II film ‘The Big Red One’ is that Fuller isn't around to see it.” (Charles Taylor, www.salon.com)
The Big Red One brengt de oorlog als van binnenuit beleefd. Onvermijdelijk is de sluimerende dood steeds aanwezig. Deze aanpak is niet toevallig: de film is een grotendeels autobiografisch project. Tijdens de Tweede Wereldoorlog diende regisseur Fuller zelf bij de legendarische First Infantry Division (bijgenaamd The Big Red One). Zoals het een magnum opus in de filmgeschiedenis wel vaker past, werd de oorspronkelijke versie drastisch ingekort. Op basis van Fullers script, nota’s en teruggevonden materiaal heeft filmcriticus Richard Schickel nu een 50 minuten langere (en rijkere) versie samengesteld.
The Big Red One werd genomineerd voor de Gouden Palm op het filmfestival van Cannes. Daarnaast sleepte de film zowel op Los Angeles Film Critics Association Awards als op Seattle Film Critics Awards prijzen in de wacht.