Donnie Darko is een verwarde jongen die een beetje verloren loopt in zijn saaie geboortedorp. Hij heeft last van slaapwandelen en heeft hallucinaties waarin hij het bezoek krijgt van een monsterlijk reuzekonijn, Frank. Deze deelt hem mee dat het einde van de wereld nabij is. En dan stort uit het niets, midden in de nacht, een verdwaalde straalmotor neer op Donnie's zolderkamer! Gelukkig is hij niet thuis, hij is op wandel met Frank, anders was hij op slag dood geweest. Het onverklaarbare ongeval zet een reeks gebeurtenissen in werking die ervoor zorgen dat het idyllisch ogende leven in het slaperige stadje drastisch wordt verstoord.
"'Donnie Darko' is als zweven op een heliumballon." (Filip Hermans, K.U.T.-site) "Debuterend regisseur Richard Kelly maakt hier een waanzinnig ambitieuze film, die zowel een coming of age-drama als een thriller, als een SF-film als een komedie tracht te zijn." (Dennis Van Dessel, Digg*) "..een bevreemdende en ontroerende brok cinema die werkelijk met geen andere film valt te vergelijken, tenzij misschien met ’The Virgin Suicides’, de debuutfilm van Sofia Coppola, die precies dezelfde broze droomsfeer uitademde." (Humo) "Een stevige aanrader waarin flarden van de jaren '80 met fantastische elementen samengevlochten worden tot een knappe filmische puzzel." (De Morgen) "'Donnie darko' (is) nu al dé cultfilm van 2002. " (Het Belang van Limburg) "Eén van de intelligenste films van het jaar." (Mike Peek, Moviegids.be)
Donnie Darko, het opmerkelijke debuut van Richard Kelly, werd vooral op festivals voor sci-fi en fantastische films met open armen ontvangen als dé revelatie van het jaar. Maar de filmkritiek en het publiek wisten geen raad met Donnie en zijn weerzinwekkende konijn en de film flopte aan de kassa. De film werd wel genomineerd voor de Grand Jury Price op het Sundance Festival en groeide ondertussen uit tot een culthit.