New York, begin van de 20ste eeuw. Architect Stanford White wordt neergeschoten door miljonair Harry K. Thaw wegens de vermeende affaire met zijn vrouw Evelyn. Coalhouse Walker Jr. is een welvarende zwarte ragtimepianist, maar zijn succes wordt niet gesmaakt door iedereen waardoor een hoop racistische belagingen, door de voornamelijk witte bevolking, volgen. De jonge pianist raakt verwikkeld in het leven van de rijke familie en probeert met alle mogelijke middelen, legaal of niet, gerechtigheid te verkrijgen.
A young black pianist becomes embroiled in the lives of an upper-class white family set among the racial tensions, infidelity, violence and other nostalgic events in early 1900s New York City.
Deze iconische, typisch Amerikaanse klassieker, gebaseerd op de gelijknamige historische bestseller van E.L. Doctorow, vertelt over klassenstrijd, sociale verandering en de kloof tussen arm en rijk. De film werd genomineerd voor acht Oscars waaronder Beste mannelijke bijrol voor Howard E. Rollins Jr. die met Ragtime zijn debuut maakte en Beste originele muziek en Beste originele nummer voor het werk van componist Randy Newman. Een onverwacht optreden van de al gepensioneerde, 81-jarige James Cagney zorgde ervoor dat de film nog meer erkenning genoot, de rol was zijn allerlaatste in een langspeelfilm.