Een moeder denkt haar leven als sekswerker achter zicht te kunnen laten wanneer haar pooier Carmine gaat trouwen. Ze wordt marktkoopvrouw en regelt een baantje voor haar teruggetrokken zeventienjarige zoon Ettore. Maar die trekt al snel op met de verkeerde vrienden en haar hoop op een respectabel leven wordt gauw de grond in geboord.
Having renounced her ignominious past, a former streetwalker reunites with her son, but an extortion scheme endangers her aspirations for a decent bourgeois life. Can she protect him from the same snares that wounded her youth?
In zijn tweede film na debuut Accattone speelt Pier Paolo Pasolini opnieuw in op grote emoties. Anna Magnani die de titelrol voor haar rekening nam én als enige professionele acteur speelde in de film, slaagt er met glans in haar personage grootser en realistischer te maken dan de harde realiteit van het leven. Pasolini brengt poëzie uit de onderste lagen van de samenleving die aansluiting zoekt bij films als Rossellini's Roma città aperta en het Italiaanse neorealisme.