De jonge alleenstaande moeder Esma heeft het moeilijk om de eindjes aaneen te knopen en een normaal leven te leiden samen met haar rebellerende tienerdochter Sara. Om rond te komen werkt Esma 's nachts in een louche club, waar ze soms oog in oog komt te staan met het gruweljke verleden van de stad. Ze is vaak bang, maar ze houdt zich sterk voor haar dochter. Wanneer Sara zich begint vragen te stellen over haar afwezige vader, vertelt Esma haar dat hij een gesneuvelde Bosnische vrijheidsheld is. Maar wanneer Sara op schoolreis wil, heeft ze het geld niet om dat te betalen. De school wil tussenkomen, als ze tenminste het certificaat mee naar school brengt waaruit blijkt dat haar vader tijdens de burgeroorlog tegen de Servische Cetniks heeft gevochten. Maar Esma kan het niet vinden, hoe vaak Sara er ook om zeurt. Als het certificaat spoorloos blijft, slaat de twijfel toe. Was haar vader wel een 'shaheed', een Bosnische martelaar?
"Een dikke drie sterren (..) Mirjana Karanovic, bekend van de films van Emir Kusturica, zet een knalprestatie neer in de rol van de met haar moederliefde worstelende kranige vrouw. (..) Suikerzoet sentiment neemt nimmer de overhand, ook niet op het einde dat netjes het midden houdt tussen hoop en realisme.
(..) Grbavica is dus inhoudelijk een prachtige film. Om een vierde ster te verdienen, had hij vormelijk wat opwindender gemogen. Jasmila Zbanic is zich bewust van de kracht van haar verhaal en haar uitmuntende actrices, en vindt verdere creatieve tierlantijntjes niet nodig. Ze serveert haar film dus nogal rechttoe-rechtaan. Maar wij waren te zeer gepakt om daarover te vallen." (Steven De Foer, De Standaard)
"Sluimerende oorlogsdemonen en pikzwarte geheimen hangen als een mistig waas over Jasmila Zbanic' verrassend met de Gouden Beer bekroonde debuutfilm. (..) Geen verpletterende véritécinema die de wonden van Bosnië brutaal openrijt, wel een timide en sober familieportret waarin blikken evenveel zeggen als woorden." (Dave Mestdach, Focus Knack)
"Zbanic weet met het vastleggen van het alledaagse leven en indringende close-ups een enorm spanningsveld op te bouwen. De wereld draait door, ook in Sarajevo, maar er is iets aan de hand. Men moet er nog afrekenen met een verleden. Op allerlei ‘gewone’ momenten steekt het weer de kop op. En dat is op een pijnlijk mooie wijze in beeld gebracht." (Jolanda Breur, Movie2Movie)
De Bosnische regisseuse Jasmila Zbanic (1974) groeide op om de hoek van de wijk Grbavica (spreek uit 'Gerrebavika'). Tijdens de oorlog kreeg ze het idee voor haar speelfilmdebuut, waarmee ze een stem wil geven aan de vrouwen die tijdens de burgeroorlog het slachtoffer werden van de massale, systematische verkrachtingen door de Serviërs.
Grbavica kreeg geheel onverwacht de Gouden Beer op het Filmfestival van Berlijn (2006)