Twee broers en hun zus, Ben, Hugh en Leila leven in het New York van de jaren ‘50. Hugh is zwart, Ben een beetje donker en Leila is bijna blank. Hugh is een jazzzanger en probeert tevergeefs een doorbraak te forceren, maar hij moet ondertussen genoegen nemen met de optredens die zijn manager voor hem kan versieren omdat hij de kostwinner is. Leila is nog heel jong en naïef. Haar eerste relatie springt af wanneer blijkt dat zij eigenlijk geen blanke is. Trompettist Ben is trendy: hij gaat uit in Manhattan met blanke vrienden, maar doordat hij niet weet te kiezen tussen blank of zwart, behoort hij uiteindelijk noch tot de blanke, noch tot de zwarte gemeenschap. Zo ploetert het trio door de louche, bedwelmende stad en vullen ze hun dagen met rokerige bars, feestjes en met alcohol overgoten beatnik-gesprekken.
"Deze film is een pareltje in de Amerikaanse filmgeschiedenis, die elke serieuze filmliefhebber met interesse in filmhistorie minstens een keer gezien moet hebben." (Movie2Movie.nl)
In de jaren vijftig ging John Cassavetes zonder dialogen, zonder script en zonder professionele acteurs
aan de slag. Zijn debuut ‘Shadows’ is dan ook een film die gedragen wordt door de intrigerende karakters. Er is een glimp van een plot aanwezig, maar het wordt aan de personages overgelaten het verhaal voort te stuwen. De regisseur laat zijn camera op zijn dooie gemak registreren wat zijn cast doet, en maalt hierbij niet om filmische tradities.